В августе 2019 на сайте цифровой библиотеки бывшего президента США Билла Клинтона были опубликованы записи его личных и телефонных разговоров с Владимиром Путиным. Стенограммы обнаружила «Медуза».

Издание перевело разговор Путина, который уже находился в должности президента, с Биллом Клинтоном о затонувшей 12 августа 2000 года в Баренцевом море атомной подлодке «Курск». Беседа проходила 6 сентября того же года. «Медуза» отмечает, что Путин несколько раз сводил разговор к его рейтингу и освещению гибели подлодки.

«Хорошего выбора у меня не было. Я оказался в ловушке между плохими и худшими вариантами. Мне говорили, что если бы я сразу спустил туда маленькую подводную лодку и хотя бы попытался спасти парней, мои рейтинги выросли бы. Нельзя позволять делать что-то подобное ради пиара. Нужно отдавать приоритет реальному спасению людей, — говорит Путин — <...> Как ни странно, последующие опросы показали, что этот инцидент не повлиял на мое положение. Но я очень боюсь, что нечто подобное может повториться».

«Сейчас все выглядит так, что весь экипаж погиб в течение 60 или 90 секунд. Мы не могли рассказать родственникам, но в корпусе была дыра размером около двух метров, через которую затопило первые три отсека подлодки. Я даже не знаю, как мы можем вытащить тела», — рассуждает президент.

Затем Путин вновь возвращается к обсуждению освещения трагедии в прессе. «Мы пытались спустить на тормозах всю эту шумиху, но некоторые люди странные, и они просто продолжали ее подпитывать. Это просто факт жизни», — говорит он.

Власти официально признали гибель 118 моряков спустя 10 дней — 22 августа. До этого Путин публично говорил, что для спасения экипажа делается все возможное. При этом, как утверждал глава правительственной комиссии по расследованию причин аварии, вице-премьер Илья Клебанов, власти еще 14 августа узнали о смерти всего экипажа.

2 сентября на телеканале ОРТ вышла последняя передача Сергея Доренко о подлодке. После выпуска журналиста уволили. Кроме того, один из владельцев почти половины акций ОРТ (49%) бизнесмен Борис Березовский рассказал, что от него потребовали передать свою долю государству.